审计是经济发展到一定阶段的产物，是随经济的发展而发展的。财产所有者和经营者的分离，所有权和经营权的分离，迫切需要经济监督，从而使审计应运而生。

    财务审计也是随着人类对社会再生产过程中的经济活动客观上需要监督而产生，并伴随社会生产的发展而发展的，大致经历了四个时期。

    官厅审计时期。从审计产生一直延续至18世纪产业革命为止。这一时期由于社会生产力低下，生产社会化程度低，以王朝的最高统治者和财产的占有者国王或皇帝为代表，委任专职的官吏（即审计者）按照有关的法典规章，对各级官府、官吏所管收支账目进行检查与监督。其职能是经济监督，其对象相当于现代的财政和行政机关。

    企业财务审计时期。从产业革命兴起至19世纪初叶，这一时期的生产力水平和生产社会化程度已达相当水准。产业革命加速了工商业大发展，作为所有者的产业资本家面对规模宏大、业务繁多的企业，已不可能直接参与企业全面管理，而只有委任厂长、经理代行管理职能，委托财务人员为企业代为管理财务，使所有权和经营权相分离。这些受托责任人履行职责的情况如何？资本营运的效率如何？有无贪污舞弊、中饱私囊的情形？为查明这些情况，所有者竞相在企业内部设置专门机构或人员，对受托人实施审计监督。

    财务公证审计时期。从19世纪初至第二次世界大战结束，这个阶段工商业大发展，随着资本的积聚和集中，股份公司的大量涌现，投资人由独资、联营等形式转化为持股形式，使所有权和经营权甚至在空间上都进一步分离，投资人只能通过报表了解经营情况。经营规模的日益扩大，需要吸收大量银行贷款。银行主也需通过报表来了解贷款企业的资产情况。经营者通过会计报表提供的资产、负债、所有者权益及损益是否真实，就成了投资人、银行等债权人关注的焦点。在这种情况下，会计报表迫切需要与上述各方无利害关系的机构加以公证，并通过具有法律效力的审计报告，来证明资产负债表、损益表等主要报表资料的真实性、正确性与合法性。因此，在这个阶段中会计师事务所大量涌现，执业会计师人数不断增多，以从事会计报表的鉴证工作。

    现代财务审计时期。从第二次世界大战结束至今，企业规模越来越大，内部分越来越细，先进科学技术在生产和管理上得到广泛应用。企业间的竞争越来越尖锐，为了在激烈的竞争中获胜，企业纷纷制定适合自己的内部控制制度，强化企业管理工作。

    在这种形势下，审计界从逻辑上加以判断并得出结论：产生于健全、严密的内控制度下的会计资料，其可靠性较高，反之则不然。根据这一原理，审计人员可以首先评价产生会计资料的内部控制制度，以此发现控制的薄弱环节，再从这些薄弱环节产生的相关会计资料中采用判断抽样法抽取少部分资料加以验证，从而对资产负债表、损益表的真实性作出评价。这就是国外广泛采用的“制度基础审计法”。它是现代财务审计的重要标志。

    我国正处在由计划经济体制向市场经济体制转轨变型的时期，财务审计工作亦处于不断的发展变化之中，但结合我国现阶段的社会经济环境，财务审计应包括两大部分，即财政、行政事业单位审计和企业财务审计，本书仅讨论企业财务审计，并为叙述方便起见，以后仍用“财务审计”一词。

    财务审计是由专职的机构或人员，依据财经法规，运用专门方法，对企业财务活动的真实、合法和效益进行的审计监督。其目的是为了维护财经纪律和国家财政经济秩序，促进廉政建设，改善企业经营管理，保障国民经济健康发展。